美国“阿尔忒弥斯2”号载人绕月任务在北京时间7日完成其标志性任务——绕过月球背面，进入返回地球的后半程。在此过程中，它创造了人类离地球最远的新纪录。然而，就在美国载人重返月球任务取得突破时，美国政府却计划大幅削减美国国家航空航天局（NASA）的拨款，引发国内巨大争议。
NASA官方网站称，“阿尔忒弥斯2”号任务完成了历史性的“7小时近距离掠过月球”，标志着自1972年“阿波罗17”号任务以来，人类首次重返月球附近，并拍摄到了月球背面的图像。美国东部时间6日13时56分（北京时间7日1时56分），搭乘“猎户座”飞船的NASA宇航员里德·怀斯曼、维克多·格洛弗和克里斯蒂娜·科赫，以及加拿大宇航员杰里米·汉森开始了这次绕月之旅。飞船绕过月球背面，从罕见的角度观察月球及各种天文奇观，并与地球失联约40分钟。不过“猎户座”飞船采用“自由返回轨道”，不需要中途进行人工干预，因此短暂失联并无显著影响。
在恢复与休斯敦航天中心的通信联系后，宇航员克里斯蒂娜·科赫表示：“再次听到地球的声音真是太好了。”他们共同刷新了人类距离地球最远的纪录——252756英里（约合406771公里），超过了“阿波罗13”号任务创造的248655英里（约合400171公里）。加拿大宇航员杰里米·汉森表示，“当我们突破人类距离地球最远距离时，我们是在向人类前辈在太空探索中的非凡努力和壮举致敬。”
“阿尔忒弥斯2”号任务并不进入月球轨道。在绕月过程中，“猎户座”飞船距离月球表面最近时只有4067英里（约合6545公里）。随着飞船与月球的距离接近，宇航员们开始记录月球表面的景象，使用多台数码相机拍摄高清照片，并按照NASA的要求绘制草图、录制所见内容的音频描述。尽管卫星此前也拍摄过月球背面，但宇航员难得有机会用肉眼观察月球背面部分区域及其广阔的陨石坑和熔岩平原。训练有素的观察者能察觉到月球表面的颜色、质地和地质特征的细微差别，这些细节单靠摄像机拍摄的影像无法辨认。
宇航员们配备了两台专业数码单反相机，其中一台配备广角镜头以捕捉月球表面的全景，另一台配备强力变焦功能以捕捉月球表面的细节。此外他们还有一台配备标准视角镜头的无反相机，用来拍摄接近人眼观察效果的透视图像。“猎户座”飞船的四个太阳能电池板翼尖上也设有小型摄像机，可以记录飞船掠过月球陨石坑时平滑连续的画面。宇航员们在飞越月球背面时，记录下了月面的各种撞击坑、古老的熔岩流，以及随月球缓慢演化形成的地表裂缝和脊状地形。他们还注意到月球背面与正面在颜色、亮度和质地上的差异，为科学家理解月球表面的成分和历史提供了线索。同时，宇航员还亲眼目睹了“地球落下”——地球坠入月球地平线以下的瞬间，以及“猎户座”绕过月球背面后出现的“地球升起”等特殊景象。
在“猎户座”飞船、月球和太阳排列成一线时，宇航员们还得以从月球的视角看到罕见的“日全食”，并记录了太阳最外侧大气层——日冕在月球边缘出现的景象。在“日全食”期间，宇航员还寻找到一些只有在月球未被照亮部分才可见的罕见现象。他们报告称，观察到月球表面的六次闪光，是流星体以每小时数千英里的速度撞击月球表面的结果。任务指挥官里德·怀斯曼感叹称：“这一景象绝对壮观、超现实。没有形容词。我得发明一些新的词来描述我们在窗外看到的东西。”
宇航员记录的数据将在接下来的四天返程旅途中传回任务控制中心。科学家们已经期待这些影像以及飞掠月球背面过程中拍摄的照片、音频及其他数据，并准备进行科学分析。按照NASA的计划，“阿尔忒弥斯2”号目前完成了大部分测试内容，“猎户座”飞船的电力和热能系统被证明能够适应在无直射阳光的极寒条件下及太阳直射时的急速加热状态之间的来回切换。这为后续执行“阿尔忒弥斯4”号载人登月任务以及未来载人前往火星等深空探测任务奠定了基础。
剩下的关键考验是在返回地球时，“猎户座”飞船将以每小时2.5万英里的速度穿越地球大气层，利用降落伞减速并最终溅落在太平洋。这将对“猎户座”飞船的隔热罩和回收系统进行全面测试。在“阿尔忒弥斯1”号任务中，“猎户座”飞船在返回地球大气层时曾出现隔热罩意外损坏的情况，但NASA为了赶时间，并没有针对性地更换新一代隔热罩，而是通过修改飞行轨迹的方法减少穿过大气层的加热时间。这种做法的真实效果将在“阿尔忒弥斯2”号任务中得到检验。
就在美国载人登月项目取得重大突破时，美国政府提出的2027财年预算草案中却大幅削减NASA的财政拨款。根据草案，NASA获得的预算为188亿美元，相较前一年削减23%，科学项目更是被削减近一半。如果该草案获得通过，将成为NASA科学资金历史上最大的单年降幅之一。美国政府在2026财年预算草案中就计划大幅削减NASA拨款，但遭到国会否决。如今新财年预算削减计划“卷土重来”，本身就代表美国政府对于NASA的态度。该草案计划对NASA的基础科研项目进行大规模削减，几乎危及航天领域的各个学科：行星科学、天体物理学、日球物理学、地球科学以及生物与物理科学。按照该预算草案，NASA的教育项目经费归零，国际空间站的运营资金遭到削减，空间技术的拨款也将显著减少。只有载人航天飞行，尤其是“阿尔忒弥斯”计划将获得增资。
非营利性太空探索倡导团体“行星学会”的政府关系主任杰克·基拉利批评称：“NASA预算削减涉及外太阳系探测项目、天体物理学以及日球层物理学等多个领域，而所有这些领域的研究成果，恰恰是为载人航天项目提供支撑并使其得以顺利实施的基石。”美国有线电视新闻网也对此提出质疑：“白宫的这份最新预算草案引发了人们的疑问：在大幅削弱那些支撑美国在科学领域保持领先地位的基础研究工作的同时按天十倍配资平台，NASA领导层究竟打算如何落实‘将人类送往太空探索宇宙’的宏伟愿景？”
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